Xbox Game Pass is als een Netflix voor games: één abonnement voor toegang tot honderden titels. Die Xbox-games kun je installeren en spelen op je console en sinds kort zelfs streamen, net als bij Netflix. Ook is er een variant voor de PC: Xbox Game Pass for PC. Een lange, verwarrende naam. Gelukkig heeft Microsoft deze enorm versimpelt. Nu staat er (bijna) niks meer in de weg voor een succesvolle toekomst!

Het is een fantastische tijd om een Xbox in huis te hebben. Niet zozeer vanwege goede exclusieve titels zoals Halo Infinite en Forza Horizon 5. Het is Xbox Game Pass die de investering in een nieuwe console het helemaal waard maakt. Als (tijdelijke) gebruiker van Xbox Game Pass Ultimate geniet ik van enorm veel games – maar liefst – voor een klein bedrag per maand. Gewoonlijk 14 euro, voor mij via Eneba teruggerekend nét 7 euro. Ja, hierdoor geniet ik genoeg van mijn lieve Xbox Series S.

Nu zitten er in Xbox Game Pass Ultimate ook allerlei PC games. Zelf speel ik ze niet; Game Pass werkt op installatiebasis, waardoor je ze afspeelt op je eigen apparaat. Mijn laptop kan al die nieuwe titels die beschikbaar zijn niet aan. Ook game ik veel liever vanaf de bank. Dit onderdeel van het Ultimate-abonnement, die ook los verkrijgbaar is, heette tot voor kort Xbox Game Pass for PC. Best een lange naam. Voor mij voelen de PC games misschien als onnodig extraatje, maar Xbox had dit nooit zo bedoelt. Daarom maakte het deze week op The Game Awards een ingrijpende keuze. Vanaf nu heet dit abonnement anders. Geen Xbox Game Pass for PC. Nu heet het PC Game Pass.

Dat is de enige naamsverandering. Xbox heet nog steeds Xbox, Microsoft nog steeds Microsoft en Game Pass blijft ook gewoon Game Pass heten. Die namen zijn bekend en positief, dus veranderen is niet nodig. Bij een bedrijf zoals EA had ik al minstens drie keer een naamswijziging hebben aangeraden. Je hebt tegenwoordig wel vaker dat conglomeraten hun moederbedrijf een ander labeltje geven: Google de zoekmachine heeft nu geen moederbedrijf meer die ook Google heet. De conglomeraat heet nu Alphabet, waaronder zoekmachine Google valt. Facebook heeft het moederbedrijf Meta Platforms. Het meest geniet ik van de naam van 20th Century Fox’ moederbedrijf vóór de koop van Disney: 21th Century Fox.

Waar dat soort naamswijzigingen wat arbitrair aanvoelen, is die van PC Game Pass dat niet. De naam is korter, duidelijker en aantrekkelijker, dus deze verandering was simpelweg een goed idee. Ik ben de eerste die toe zal geven de dienst Xbox Game Pass for PC niet te nemen vanwege de titel; het klinkt echt als de ‘mindere’ Game Pass, een soort lite-versie. Alsof dit de snelgemaakte PC-port is voor een kwalitatief Xbox-spel.

Bovenal laat het een verandering van perspectief zien bij Microsoft. Een verandering die nodig is om te groeien, maar die de Xbox-merknaam erdoor meer aan de kant zet. Hoewel Windows nog steeds Microsoft is, lijkt Game Pass de vrijheid te willen om overal op te komen. Game Pass heeft vleugels gekregen en hoort niet langer exclusief bij Xbox. De merknaam in de titel is onnodige ballast, die zo snel mogelijk overboord moet. Deze nieuwe vrijheid voelen mensen aan en moedigt meer mensen uit de service gebruiken. Alleen is er kans dat ze de Xbox-naam vergeten. Microsoft ziet nu Game Pass als een merk los van Xbox, als concept die los van de consoles sterk genoeg is.

Daar kan ik mij ook in vinden. Game Pass als naam is naar mijn idee al onwijs sterk. Ja, ruim sterk genoeg om op zichzelf te staan. Het Netflix-achtige abonnementsmodel is in gameland nog steeds uniek, zeker op consoles. Het aanbod is onwijs sterk, de abonnees zijn bovengemiddeld trouw en de reacties van nieuwe gebruikers zijn nog steeds overweldigend positief. Dat idee krijg ik tenminste.

Kijkend naar de andere bedrijven die vergelijkbare abonnementsdiensten aanbieden, wordt ook gelijk duidelijk waarom Xbox Game Pass zo aan de top staat. EA Play en Ubisoft+ (exclusief op PC) lijken twee directe concurrenten. Blader je in hun bibliotheek, zie je alleen maar games van de uitgevers zelf. Een van de sterkste punten aan Netflix, zeker in het begin, was juist de combinatie van exclusieve titels en een reeks andere films en series overal vandaan. Hoe Xbox dit doet? In mijn Xbox Game Pass Ultimate-abonnement zit gewoon EA Play erbij. Ben je dan nog wel een concurrent?

Door de naamsverandering naar PC Game Pass hoop ik ook dat het games streamen wordt uitgebreid. Op dit moment kan ik met mijn Xbox Game Pass Ultimate-abonnement een Xbox-spel opstarten waar ik ook ben. Ik kan gewoon via internet gamen vanaf mijn Xbox, snelle telefoon of langzame laptop. Hiervoor hoef ik alleen een controller aan te sluiten via Bluetooth. Streamen doe ik in de praktijk nooit, want ja, mijn gloednieuwe Xbox Series S kan alles zelf al draaien. Wat ik juist zou willen, is PC games streamen. Nieuwe spellen zoals Age of Empires IV, zodat ik geen dure game-PC hoef te kopen en wel een de paar PC spellen die ik wil spelen kan spelen.

Dat streamen van PC-games bestaat natuurlijk al in de vorm van Google Stadia. Daar betaal je alleen ook nog per game. Mijn verlangen om met een abonnement onbeperkt te streamen komt eerder vanuit vroeger. Ergens rond 2011 gebruikte ik OnLive, een game-streamingservice dat al zes jaar niet meer bestaat. Vanuit de computerlokalen van mijn middelbare school streamde ik met middelmatig internet de demo van The Ball, toentertijd een prachtig ogend spel. Het enige wat ik nodig had, was een muis, toetsenbord en OnLive. Ja, de resolutie ging regelmatig omlaag en ook was er merkbare imputlag. Tegelijkertijd voelde het echt als een futuristisch platform. Want volgens mij betaalde je, in tegenstelling tot Google Stadia, enkel voor een abonnement.

De vraag die nu overblijft is hoe ver Microsoft gaat om Game Pass te verbreden. Het beste abonnement heet nog steeds Xbox Game Pass Ultimate, wat PC gamers dus minder aantrekkelijk kunnen vinden. Gaan PC Game Pass en Xbox Game Pass verder uit elkaar groeien? Komt er een PC Game Pass Ultimate? Of komt Game Pass ook op andere consoles beschikbaar, eventueel alleen via streaming? En kun je in de toekomst ook PC-games naar PC’s streamen, of zelfs andere consoles?

De eerste stap voor Microsoft was om Xbox Game Pass for PC te veranderen naar PC Game Pass. Ik denk dat ze hierna Xbox Game Pass Ultimate gaan veranderen naar Game Pass Ultimate en (nog) niet het PC deel eruit slopen. Hoe dan ook zie ik veel toekomst in het Netflix-abonnementsmodel in de vorm van Game Pass. Het is niet alleen een van de beste ideeën (die ik zelf ook al jaren opperde), ook is het een van de beste producten in gameland op dit moment. Zeker voor een vluchtige, gepassioneerde consument zoals ik.

Trouwens, de video’s van Game Pass zijn werkelijk fantastisch: